Я только что вернулся с интригующего и многообещающего визита на первый Sim Racing Summit, который проводился под эгидой Porsche в Штутгарте и уже считаю, что пришло время всерьёз воспринимать симрейсинг. Мало того, что само событие потребовало вложений в проведение, но и продемонстрировало долгосрочное видение электронные гонки и, что немаловажно, на эту отрасль стали обращать внимание крупные игроки.

Моя роль была двойной, поскольку я присутствовал сразу и как руководитель команды Team Redline, в которой выступают в том числе несколько известных реальных гонщиков вроде Ландо Норриса и Макса Ферстаппена, и как представитель гейм-студии Studio 397, которые стоят за созданием симулятора rFactor 2, считающегося одним из самых реалистичных.
В последние пару лет средства массовой информации стало часто использоваться понятие киберспорт. По своей сути, киберспорт — это простая электронная игра, в которую играет по всему миру конкурентоспособные игроки и за которой зрители следят либо онлайн, либо на месте проведения игры. Да, это те же самые игры, но с куда большими ставками, чем в дни платформ Spectrum и Amiga — мы говорим о многомиллиардном бизнесе с призовым фондом более $25 миллионов на некоторых турнирах и о миллионах часов видео, которые идут на платформах потокового видео вроде Twitch.

Это не новость, поскольку ещё в 2000 году Джонатан Уэнделл (более известный как Fatal1ty) в Quake первенствовал на турнирах Cyberathlete Pro League и World Cyber Games, зарабатывая в год более $100 000 призовых. Да даже я получал по £50 в неделю на турнирах Wireplay TOCA 2! Уже тогда будущее было весьма оптимистичным для киберспорта.
В былые дни потенциал киберспорта был достаточно ограничен в том плане, что развитие электронного спорта очень сильно зависело от самих игр — для Quake или Starcraft ключевой фишкой была многопользовательская игра именно в сети. Сейчас количество таких игр с мультиплеером существенно увеличилось и разнообразило современный киберспорт.

Но и в то время было достаточно много автосимуляторов, популярных среди киберспортсменов. Уже в 1998 году у культовой игры Grand Prix Legends был первый чемпионат мира с денежным, пусть и небольшим, призовым фондом. Но в нём боролись 20 виртуальных гонщиков, использовавших рули и даже джойстики для управления машинами 1967 года от Джима Кларка, Грэма Хилла и Дэна Герни и делали всё это на 28,8-килобитных модемах. Вскоре появились турниры по играм TOCA 2, Grand Prix 2 и Super Monaco Grand Prix — было небольшое, но растущее сообщество игроков, которые в основном сражались за быстрые круги, поскольку из-за низкой скорости интернета проводить гонки в реальной борьбе было затруднительно.
Серьёзным толчком для развития симрейсинга стало появление игры NASCAR 2003 от команды Papyrus (тех же парней, что делали Grand Prix Legends) — она стала огромным хитом для своего времени. Мало того, что там была достаточно реалистичная физика, так ещё и улучшенный сетевой код позволял одновременно сражаться на трассе сразу 43 пилотам. Всё это способствовало появлению множества лиг и чемпионатов, в которых рождались герои виртуальных гонок.

Итак, а что с играми по Формуле 1? Это очень хороший вопрос, поскольку, несмотря на успех серии F1 от EA, права на чемпионат принадлежали FOM и это серьёзно усложняло создание мультиплеерных соревнований и сильно подорвало возможности для развития гонок Формулы 1 в киберспортивном сообществе. Вскоре ситуация изменилась благодаря rFactor, в котором была возможность создания разнообразных модов и это позволило игрокам получить машины и трассы Формулы 1, чтобы удовлетворить запросы на эту серию среди игроков. И сразу же появились сотни соревнований!
Правда, с точки зрения наград в автосимах всё было достаточно скромно до 2008 года, когда на базе сверхпопулярной игры Gran Turismo была основана программа GT Academy — она позволяла победителям стать реальными гонщиками. И только после этого многие поняли, что те, кто гоняется на консолях, вполне могут быть пилотами и в реальной жизни — навыки управления машиной, понимание сути гонок похожи и там, и там.

Со временем появились новые платформы для виртуальных гонок — продолжением NASCAR 2003 стал симулятор iRacing, который стал пользоваться популярностью у кибергонщиков за счёт отличной физики, многообразия автомобилей и трасс. В 2019 году, например, для игроков iRacing пройдёт чемпионат с призовым фондом $100 000. Ещё одной динамичной платформой, идеально подходящей для гонок на выносливость, стал rFactor 2 — на его основе прошёл турнир Visa Vegas eRace by Formula E с призовым фондом $1 миллион, ставшим крупнейшим в истории симрейсинга. Важно отметить, что в Visa Vegas eRace участвовали наряду с геймерами и профессиональные пилоты вроде Феликса Розенквиста из команды Mahindra — он выглядел весьма счастливым, когда смог выиграть $100 000!
Этот год стал годом невероятного роста симрейсинга причём не только с точки зрения количества участников, но и с позиции вовлечённости в виртуальные гонки спонсоров и зрителей. Во второй год турнира F1 Esports мы собрали около 4 миллионов зрителей и продемонстрировали отличный охват аудитории новой цифровой платформы Формулы 1, которая призвана охватить новую молодую аудиторию.

Впервые в этом году на базе GT Sport прошёл самый серьёзный симрейсинговый чемпионат. Просто представьте, что на платформе новой серии Gran Turismo прошли отборочные турниры в США, Европе и Азии, а затем в Монако состоялся всемирный финал, собравший 3 миллиона зрителей. Правда, многие продолжают считать казуальные игры вроде Gran Turismo не самыми серьёзными симуляторами, не имеющими права быть на столь высоком уровне, хотя реальная жизнь говорит об обратном. Формат получился интересным — серия, проходившая под эгидой FIA, провела финал с 10-кратным износом покрышек, 10-кратным расходом топлива и обязательными 3 пит-стопами в 10-круговой гонке.
Важно сказать, что сейчас почти все автопроизводители и гоночные серии обратили своё внимание на симрейсинг — Porsche нацелен помочь в разработке соответствующей экосистемы, McLaren работает над своим проектом Shadow, ACO в сотрудничестве Motorsport Network запустили Le Mans Esport, WRC устраивает киберспортивный чемпионат мира, NASCAR с 704Games начал серию eNASCAR Heat Pro League, а на основе Assetto Corsa Competizione появилась официальная серия Blancpain. Это лишь часть того, что в ближайшее время превратиться в огромное изобилие гоночных чемпионатов с массой возможностей для киберспортсменов.

В прошлом году один из моих товарищей по команде — Энцо Бонито — участвовал в реальном состязании Race of Champions, победив перед этом в симрейсинговом первенстве eROC. Впервые за рулём настоящей гоночной машины мой коллега на гоночной трассе уступил всего 0,4 секунды Петтеру Сольбергу!
Виртуальные гонки способны создавать огромное количество новых фанатов автоспорта. Фактически молодёжь получает первое представление о гонках именно в играх, а не в телетрансляцих — им не очень интересен традиционный автоспорт в реальности. А когда речь идёт о спорте, требующем огромных инвестиций даже на уровне картинга, то почему бы не заняться симрейсингом — гораздо более доступным и куда более увлекательным и конкурентоспособным, чем любая реальная гоночная серия в мире? И, наконец, вполне вероятно, что в долгосрочной перспективе вы ещё и неплохо заработаете в виртуальных гонках, если будете достаточно хороши в них.

Так что же нас ждет в будущем? Консерваторы могут рассматривать симрейсинг как угрозу, но я бы предпочёл, чтобы виртуальные гонки расценивались как дополнение к традиционному автоспорту. Эта смесь гонок и игр позволит создать новую фанатскую базу для реальных серий. По крайней мере, можно на это надеяться.
Мы увидим, что в симрейсинг будут поступать значительные финансовые влияния — в отличие от популярных шутеров CounterStrike или сложных стратегий League of Legends, гоночные игры легки для понимания и ясны широкому кругу. Мало того, меняется и автомобильная промышленность, которой нужна новая аудитория и они будут инвестировать в симрейсинг для этого.
И сейчас, как руководитель киберспортивной команды и разработчик автосима, я невероятно воодушевлён тем, что мы вступаем в золотой век виртуальных гонок.